Orel bělohlavý je dravý pták žijící v Severní Americe. Je národním a státním symbolem USA. Rovněž v indiánských kulturách je považován za posvátného ptáka (duchovního posla mezi bohem a lidmi, symbol plosnosti a míru).
Vyskytuje se na většině území Kanady a Aljašky, v celých kontinentálních USA a na severu Mexika poblíž velkých otevřených vod s bohatými zásobami potravy a starými stromy na hnízdění.
Na konci 20. století byl tento orel v kontinentálních USA na pokraji vyhynutí, zatímco na většině území Aljašky a Kanady byl hojný. Poté se však jeho populace v USA obnovila a ustálila, takže byl 12. července 1995 přesunut ze seznamu ohrožených druhů USA na seznam mírně ohrožených a 28. června 2007 byl odstraněn i z tohoto seznamu.
Orel bělohlavý je velký pták s délkou až 1 m, rozpětím křídel přes 2 m a váží do 7 kilogramů. Samice je zhruba o čtvrtinu větší než samec. Má hnědé peří na těle a bílé na hlavě a ocasu. Nedospělý orel má hnědé peří s bílými skvrnami až do svého pátého (výjimečně čtvrtého) roku, kdy pohlavně dospívá. Ocas nemá příliš dlouhý a jeho tvar připomíná trojúhelník. Samci i samice jsou zbarveni stejně. Zobák, pařáty a duhovky má orel bělohlavý svítivě žluté. Na neopeřených pařátech má krátké silné prsty s velkými drápy. Drápem na zadním prstu probodává životně důležitá místa na těle oběti, zatímco předními prsty ji drží nehybnou. Má velký zobák hákovitého tvaru se žlutým ozobím.
V přírodě se dožívá 20 – 30 let, v zajetí ještě déle.V jednom případě se jedinec chovaný v zajetí v New Yorku dožil 50 let. Stejně jako rozměry je i délka života ovlivněná místem výskytu.
Většinou loví ryby, ale jinak je jeho strava různorodá. V severozápadním Pacifiku tvoří většinu jeho potravy pstruzi a lososi. Může se živit i mršinami, a to hlavně v zimě. Někdy přežívá na stravě kradené z tábořišť nebo smetišť. Ze savců loví hlavně králíky, zajíce, mývaly, ondatry, bobry a kolouchy jelenovitých, z ptáků pak potápky, alky, kachny, racky, lysky, volavky a husy.
Jak bylo zmíněno výše, vyhledává místa u mořských pobřeží, řek, velkých jezer, oceánů a dalších rozsáhlých otevřených vod s dostatkem ryb. Výzkumy ukázaly preferenci vodních ploch s obvodem větším než 11 kilometrů. Jezera s rozlohou větší než 10 km2 jsou optimální pro chov mláďat. Potřebuje velké jehličnany nebo krytosemenné dřeviny ke hřadování a hnízdění. Zvolené stromy musí být dobře viditelné a blízko potravy. Jeho hnízdo je největší ze všech hnízd ptáků v Severní Americe, používá ho opakovaně po více let a každý rok přidává nový materiál. Může dosahovat hloubky až 4 metry, šířky 2,5 m a váhy 1 tuny. Když okolo nejsou stromy, může se zahnízdit na zemi. Samice snáší 1-3 vejce ročně, ale jen vzácně se stává, že přežijí všechna mláďata. Na vejcích střídavě sedí a o mláďata pečují oba rodiče.
Náš safaripark již několik let obývá pár těchto dravců, kterému se již podařilo odchovat mláďata. Bez orlů bělohlavých by se severoamerická expozice rozhodně neobešla už jenom z toho důvodu, že spolu s bizony a medvědy grizzly jsou jejími vlajkovými druhy zvířat.
(zdroj informací pro článek – Wikipedia – zkráceno a upraveno)